La Saab 9-5 est apparue pour la première fois en 1997. Il s'agissait à l'époque de la remplacante de la Saab 9000.

Le projet débuta en février 1993 notamment sous la direction d'Einar Hareide, pour tout ce qui était design d'ensemble ainsi que Tony Catignani pour tout ce qui était aspect extérieur.

Tony Catignani mettra d'ailleurs à contribution le modelage 3D assisté par ordinateur, et s'inspirera très largement du dessin du modèle Saab 99 dont il reprendra les thèmes du « capot-coquillage » (couvrant les ailes), qui entoure la base du pare-brise, et la caractéristique forme en crosse de hockey du pilier C.